Cronología
Más de seis décadas de aventura humana más allá de la atmósfera terrestre, resumidas en los momentos que cambiaron la historia.
El 4 de octubre de 1957, la URSS lanzó el Sputnik 1, el primer objeto artificial en orbitar la Tierra. Su señal de radio, captada en todo el mundo, marcó el inicio de la Era Espacial y desató la carrera entre superpotencias.
A bordo de la Vostok 1, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin completó una órbita alrededor de la Tierra el 12 de abril de 1961. Su vuelo de 108 minutos lo convirtió en el primer ser humano en viajar al espacio exterior.
El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros humanos en caminar sobre la Luna. Las palabras de Armstrong —"un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad"— resonaron en todo el mundo. La misión completó el desafío lanzado por el presidente Kennedy en 1961.
Lanzadas con 16 días de diferencia, las sondas Voyager han viajado más lejos que cualquier otro objeto fabricado por el ser humano. Voyager 1 cruzó la heliopausa en 2012, convirtiéndose en el primer objeto humano en el espacio interestelar. Ambas siguen transmitiendo datos desde más de 20.000 millones de km.
El Hubble revolucionó la astronomía con imágenes de galaxias, nebulosas y fenómenos cósmicos nunca antes vistos con tal detalle. Ha realizado más de 1,5 millones de observaciones y contribuido a más de 20.000 publicaciones científicas, entre ellas la confirmación de la expansión acelerada del universo.
La ISS es el proyecto de ingeniería más complejo y costoso de la historia, resultado de la colaboración entre NASA, Roscosmos, ESA, JAXA y CSA. Desde noviembre del año 2000, ha albergado ocupación humana ininterrumpida, convirtiéndose en un laboratorio científico en microgravedad.
Lanzado el 25 de diciembre de 2021, el JWST es el observatorio espacial más potente jamás construido. Con su espejo primario de 6,5 metros y capacidad para captar luz infrarroja, puede observar las primeras galaxias formadas tras el Big Bang y analizar atmósferas de exoplanetas en busca de señales de vida.
Ahora mismo
Decenas de naves y rovers exploran activamente el Sistema Solar. Estas son algunas de las más significativas.
El rover de la NASA busca signos de vida microbiana antigua en el cráter Jezero, donde existió un lago hace 3.500 millones de años. Porta el helicóptero Ingenuity, el primer vehículo de vuelo motorizado en otro planeta. También está recogiendo muestras de roca para un futuro retorno a la Tierra (Mars Sample Return, ~2030).
La misión Jupiter Icy Moons Explorer de la ESA viajará a Júpiter para estudiar las lunas Ganímedes, Calisto y Europa, que podrían albergar océanos bajo su corteza de hielo. Llegará al sistema joviano en 2031 y orbitará Ganímedes en 2034, convirtiéndola en la primera misión en orbitar la luna de otro planeta.
Esta misión de la NASA realizará 49 sobrevuelos de Europa para determinar si la luna de Júpiter tiene condiciones habitables en su océano subsuperficial. Sus instrumentos medirán la profundidad del océano, la composición de la corteza helada y la presencia de compuestos orgánicos en los géiseres que expulsa la luna al espacio.
La NASA planea llevar astronautas al polo sur lunar por primera vez en la historia. A diferencia de las misiones Apollo, que aterrizaron en el ecuador lunar, Artemis III explorará regiones de oscuridad permanente donde el agua helada podría constituir un recurso vital para futuras bases lunares y misiones a Marte.
Un dron octocóptero de la NASA volará por la densa atmósfera de Titán, la única luna del Sistema Solar con atmósfera espesa y lagos de metano líquido. Explorará múltiples sitios en busca de química prebiótica similar a la que pudo existir en la Tierra primitiva, antes del origen de la vida.
Los protagonistas
National Aeronautics and Space Administration · EE.UU. · 1958
La agencia civil espacial más grande e influyente del mundo. Responsable de Apollo, Hubble, Voyager, Curiosity, Perseverance y el James Webb, entre decenas de misiones icónicas.
European Space Agency · Europa · 1975
Agencia intergubernamental de 22 estados miembros. Opera el telescopio Gaia, la misión Rosetta (primer aterrizaje en un cometa), y el cohete Ariane. Colabora en la ISS y el programa Artemis.
China National Space Administration · China · 1993
Ha logrado hitos notables: el rover Yutu-2 en la cara oculta de la Luna, la estación espacial Tiangong y el rover Zhurong en Marte. Tiene programas lunares y marcianos muy ambiciosos para la próxima década.